Los ablandadores automáticos, se aplican para eliminar la dureza en el tratamiento de agua. Se utilizan tanto para aguas domésticas, agua residual tratada o aguas industriales.
A continuación explicaremos los principios básicos de este sistema:
Algunos compuestos insolubles poseen la capacidad de fijar iones alcalinotérreos (estos son: Ca, Mg, y otros), cambiándolos por iones de sodio. Anteriormente se los llamaba zeolicos. Cuando se hace correr agua por un lecho de dichos intercambiadores de cationes sodio, las sales alcalinotérreas que se encuentran en el agua se convierten en sales de sodio.
El lecho permutante se torna cada vez menos activo y eficaz, cuando el contenido de calcio y de magnesio del intercambiador se incrementa. Por eso, se debe realizar una “regeneración”, que se logra con el paso de una solución de cloruro de sodio por medio del lecho de intercambio. Luego, la resina generada puede recuperar su activad y el proceso se repite cíclicamente.
Las resinas de intercambio iónico que se utilizan con más frecuencia son las denominadas “resinas orgánicas de síntesis”, como poliestireno o divinilbenceno sulfonado. Dichas resinas, que se destinan para el tratamiento de agua, se llaman “catiónicas fuertes”.
En la actualidad, los ablandadores de agua se construyen con Poliéster Reforzado de Fibra de Vidrio (PRFV). Tienen un recubrimiento por dentro de polietileno, que sirve para resistir a la corrosión causada por el cloruro de sodio y también a la presión. En su interior se encuentra el lecho de resina.
Los dispositivos de control son variables, para poder asegurar y luego verificar la correcta secuencia de trabajo: ablandamiento, contra-lavado y regeneración, el lavado final, etc. Puede ser con control manual o automático.
Las distintas etapas que conforman este proceso de tratamiento de agua son:
1. En una primera fase, el agua circula y atraviesa el lecho de la resina. Allí pierde sus iones de calcio y también de magnesio. Los reemplaza por iones sodio.
2. Cuando la resina se satura, se induce el desbloqueo circulando una corriente de agua con el objetivo de facilitar la regeneración del sistema.
3. En la etapa tres, se pasa lentamente la salmuera por el lecho de resinas. Así, se logra una solución salina con sales de calcio y magnesio, y la resina vuelve a cargarse nuevamente de sodio.
4. En una última etapa, un lavado se encarga de eliminar la salmuera restante en el lecho y deja el aparato en condiciones para comenzar un nuevo ciclo de tratamiento de agua.