Para entender correctamente este concepto, debemos dividir las palabras y entender primero qué significa ósmosis. La palabra o fenómeno ósmosis tiene su origen en la idea de la búsqueda del equilibrio. Y aplicado al campo de la química, es el proceso mediante el cual se contactan dos fluidos o líquidos con distinta composición y concentración de elementos sólidos disueltos, y se mezclan formando una sustancia uniforme. Ahora, si separamos a estos fluidos por medio de una membrana semipermeable, y dejamos que el fluido de menor concentración pase a través de la membrana hacia el depósito del otro fluido, éste adquirirá una concentración mayor del otro lado de la membrana. Luego de un tiempo prudencial en el que se realice el proceso tendremos que, en uno de los lados de la membrana se concentrarán mayores cantidades de agua. Y a la diferencia de altura que se genere entre ambos se le llamará Presión Osmótica.
Ahora bien, habiendo comprendido el concepto de ósmosis, estamos en condiciones de analizar el procedimiento de la Ósmosis Inversa. En el tratamiento de agua por ósmosis inversa se utiliza una presión mayor a la utilizada en la ósmosis tradicional; y ello produce una reacción totalmente contraria o inversa. Es decir, a través de la membrana atraviesan los fluidos, y los sólidos quedan en su lugar de origen. Este proceso se utiliza para purificar el agua: pasa el fluido y queda el sólido atrás. Se usa la membrana para logar que el agua de la corriente con alta concentración de sal pase a ser un agua con baja concentración salina. Para ello se necesita presurizar el agua en un valor mayor al convencional (u osmótico).
Reveamos los conceptos detallados desde el punto de vista químico.
En la ósmosis convencional, el agua pasa de una columna (depósito, cañerías, etc.) de bajo contenido de sólidos disueltos a una columna con elevado índice de sólidos disueltos. Aquí se utiliza la presión osmótica para evitar que el agua continúe fluyendo a través de la membrana. De esta manera se consigue el equilibrio de los fluidos.
Pero en la ósmosis inversa se intenta conseguir el resultado contrario. Para ello debe generarse una presión mayor que la osmótica. Es decir, el agua que fluye en una columna con un alto contenido de sólidos disueltos debe pasar a una columna con bajo contenido salino. Lo que transita es el líquido de la sustancia, no el sólido.