Intercambio Iónico y Ósmosis inversa
El sistema de intercambio iónico se comenzó a utilizar en un principio para lograr el ablandamiento o la suavidad de las aguas duras. Para conseguir este objetivo, se utilizaban zeolitas naturales. Las zeolitas tienen la propiedad de cambiar los cationes (tanto de calcio como de magnesio), que son los que provocan la dureza del agua. Luego de utilizar las zeolitas para el proceso de ablandamiento, éstas se regeneraban con una solución en base a cloruro de sodio.
Con el avance de la ciencia y la utilización de nuevas tecnologías, los procesos se fueron transformando. Hoy por ejemplo, se usan resinas sintéticas para deonizar el agua. Un sistema muy utilizado es el equipo de intercambio de “Lecho Mixto”. Mediante este sistema, diferentes tipos de resina mezcladas con aire comprimido actúan de manera conjunta, conectadas en serie.
Osmosis Inversa es el concepto que abarca a todos aquellos sistemas que trabajan con el Fenómeno Osmótico. Mediante este fenómeno, las aguas (o cualquier otra solución) que poseen una baja concentración de sales, pasan por una membrana y se deposita en una solución con alta concentración de sales. Existe una gran diferencia de presión entre ambos lados de la membrana, que actúan sobre el agua. A ello se le llama presión osmótica. El agua que se está tratando se somete a una presión mayor a la osmótica. Cuando esta pasa por la membrana, los cationes y aniones (que forman el concentrado del equipo) quedan en la membrana. Al líquido que queda filtrado luego de pasar por la membrana, se le llama “permeado”.
Entre los años 1959 y 1960, se empezaron a usar en el tratamiento de agua, dentro de las industrias, los procesos de Osmosis Inversa. Las membranas permeables del comienzo eran orgánicas (fabricadas en base a acetato de celulosa) y se colocaban a manera de espiral para lograr una mayor superficie de intercambio. Luego, empezaron a cambiar los materiales que se utilizaban para la membrana. Surgieron las resinas de fibra hueca y las membranas cerámicas, que se utilizan hasta hoy.
Ahora el problema es saber que sistema es mejor utilizar para el tratamiento de agua: si el Intercambio Iónico o la Osmosis Inversa. Para tomar esta decisión, debemos tener en cuenta algunos criterios importantes como: cuanto cuesta la energía a utilizar, los químicos de regeneración, el agua a tratarse. También debe considerarse cual será el destino de la descarga de regeneración, y cuanto se deberá invertir en los diferentes equipos y en la capacitación del personal que llevará a cabo los procesos.
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